Столица Либерии Монровия. Авторские права: blk24ga через Википедию / CC BY 3.0.

[Ссылки ведут на страницы на английском языке, если не указано иного.]

Эта статья является частью UPROAR, инициативы проекта Small Media, которая призывает правительства обращаться к вопросам цифровых прав в Универсальном периодическом обзоре (УПО) [ру]. Её соавторами являются Рут Гбато и Альберт Барон Ансу из Центра медиаисследований и миростроительства (CEMESP). Гбато — ассистент программы в CEMESP, а Ансу — менеджер программы. 

В условиях пандемии COVID-19 правительство Либерии планирует ввести в действие новый тариф, который еще больше увеличит сборы за счет взимания дополнительной платы за услуги компаний мобильной связи.

Столкнувшись с суровыми экономическими условиями из-за пандемии, 25 июня пользователи Интернета и голосовых вызовов вынесли накопившийся гнев на улицы, блокируя движение транспорта, поджигая шины и распевая антиправительственные песни на тему дополнительного налога. Либерийская национальная полиция арестовала нескольких участников протестных акций.

Несколько оппозиционных лидеров выступают против налоговой надбавки, заявляя, что дополнительный сбор нарушает цифровые права рядовых либерийцев.

В 2018 году Управление по телекоммуникациям Либерии (Liberia Telecommunication Authority, LTA) издало приказ, который установил минимальные цены и надбавки на голосовые звонки через Интернет и пакеты данных, по сути, положив конец бесплатным звонкам на три дня и пакетам данных, которые раньше стоили 1 доллар США.

Из-за непомерно высокого дополнительного налога рядовым либерийцам будет сложнее выходить в Интернет, что приведёт к ограничению цифрового доступа в разгар пандемии, когда граждане как никогда нуждаются в надежной информации.

Два главных оператора связи Либерии — Orange и Lonestar — также выступают против надбавки. Более того, генеральный директор Orange Liberia Мамаду Кулибали был арестован Агентством национальной безопасности в связи с протестными акциями. С тех пор он был освобожден в ожидании дальнейшего расследования.

В прошлом месяце Orange подала в Верховный суд требование остановить незаконные действия, наложив запрет на сбор дополнительного налога, но ей было отказано в удовлетворении до заседания полным составом судейской коллегии по решению председательствующей судьи Джеймсетты Ховард Волоколи.

Orange и Lonestar за многие годы своими налогами внесли значительный вклад в работу правительства. Со времен бывшего президента Элен Джонсон-Серлиф до нынешнего президента Джорджа Манне Веы наблюдается тенденция к увеличению налоговых сборов, когда правительство отчаянно пытается преодолеть дефицит бюджета.

Восход Интернета в Либерии

Lonestar была запущена в 2000 году и стал дочерней компанией южноафриканской MTN Group в 2006 году. Сначала сим-карта продавалась за 65 долларов США, и пользователям приходилось совершать действий на нужную сумму за несколько дней или возвращать остаток по истечении срока действия. Сегодня стоимость сим-карты составляет около 1 доллара США, что делает ее гораздо более доступной для среднего пользователя.

Как только использование интернета в Либерии взлетело до небес и дешевые смартфоны начали наводнять рынок, всю страну охватила Facebook-лихорадка.

С 2000 по 2020 год проникновение Интернета увеличилось на 125% процентов: 624 610 активных пользователей Интернета и 537 000 либерийцев в Facebook. 

За прошедшие годы компании опробовали несколько стратегий привлечения новых пользователей. Comium, в конце концов купленная Lonestar, представила дешевые телефоны, получившие название «bonanza» или «give-away» [примечание: give-away c английского переводится как «раздача»], к которым сразу же прилагалась сим-карта.

Celcom, теперь известная как Orange, конкурировала с Lonestar, устанавливая башни и создавая подстанции по всей Либерии. Orange получала премии за выдающиеся заслуги, а Налоговая служба Либерии (LRA) присудила ей звание главного налогоплательщика во всей стране.

Обе эти компании представили модемы, интернет-продукты Wi-Fi и интернет-пакеты.

Конкуренция ставит под угрозу цифровые права

Продавец скретч-карт для мобильных телефонов в Либерии в 2009 году. Фото принадлежит Erik (HASH) Hersman через Flickr / CC BY 2.0.

По мере того, как Lonestar и Orange продолжали конкурировать за клиентов, начался общенациональный разговор о справедливости специальных акций и бесплатных услуг, которые либерийские пользователи так полюбили.

В 2016 году акционер Lonestar Бенони Юри написал письмо тогдашнему президенту Элен Джонсон-Серлиф, выразив обеспокоенность тем, что такие акции, как «три дня бесплатных звонков», потенциально могут подорвать увеличение национального дохода.

«В письме-жалобе г-на Юри было указано, что правительство потеряло в общей сложности 22 [миллиона] долларов за 2013, 2014 и 2015 годы из-за длительных и бесконечных рекламных акций», — сообщает FrontPage Africa.

В ответ тогдашний президент Серлиф встретилась с LTA и представила законопроект о поправках в закон о налогах для введения «акцизного сбора в размере 1 цента США за каждую минуту разговора по сетям GSM», в дополнение к 15-процентному налогу на товары и услуги, который уже собирался компаниями мобильной связи, сообщает FrontPage.

Некоторые предположили, что Юри, оппозиционный лидер из Вселиберийской партии, участвовавший в выборах 2017 года, был обеспокоен сокращением доходов Lonestar и решил наброситься на Orange из-за успехов компании в поиске новых подписчиков.

Недовольство новым налогом не уходит

После того, как Верховный суд отклонил ходатайство Orange о блокировании надбавки, правительство отстранило главу LTA Айвана Брауна. В официальном пресс-релизе правительства поясняется, что Браун был «отстранен за заговорщическую и неэтичную деятельность на посту председателя LTA».

Это решение может быть связано с телефонным разговором, якобы состоявшимся между Брауном и Генри Костой, самозваным политическим комментатором и яростным критиком нынешней администрации Веы.

9 июня в интервью для Blast TV Коста пояснил интервьюеру, что он «не записывал Брауна», хотя это правда, что он напрямую спросил начальника LTA о дополнительном сборе.

Коста предположительно спросил Брауна: «Что вы делаете с его доплатой? Разве вы не знаете, что наши люди не могут себе этого позволить? Это убьет людей … ». Продолжил он предупреждением: «Джордж Веа пытается заглушить наш голос; он пытается лишить нас доступа к информации. Это будет так дорого, что вы не сможете зайти в Facebook».

Коста, глава оппозиционного блока Совет патриотов (COP), в прошлом году организовал серию массовых антиправительственных акций, а затем бежал из страны. Его радио Roots FM было закрыто правительством в прошлом году из-за предполагаемых проблем с лицензированием, дело сейчас находится в суде. Но через онлайн-трансляцию своего радио Коста продолжает мобилизовать граждан на противостояние налоговой надбавке для операторов GSM.

Ультиматум — на самовыражение? 

В середине июня депутат от правящей партии Акариус Грей созвал пресс-конференцию, на которой был объявлен ультиматум: либо компании принимают новую надбавку, либо пакуют чемоданы. Грей также заявил, что он внесёт на рассмотрение законопроекты о запрете для GSM-компаний вводить дополнительные сборы за услуги без ведома законодательной власти.

Вопрос о надбавке открыл ящик Пандоры — полный беспокойства и теорий заговора.

Многие граждане сомневаются в том, что правительство действительно желает увеличить доход в разгар пандемии коронавируса; некоторые думают, что цель — заставить молчать социальные сети в преддверии промежуточных выборов, назначенных на конец 2020 года.

Эти опасения не являются необоснованными, если учесть недавний случай ограничения свободы выражения в Либерии. 7 июня 2019 года доступ к платформам и приложениям социальных сетей был прерван во время массовой акции протеста из-за пропавших миллионов долларов. Критики подозревают, что правительство выкрутило руки операторам.

Адвокат Негбали Уорнер, декан Юридической школы Граймса в Либерии, размышляя о мерах, которые привели к прекращению трехдневных бесплатных звонков, осудил инцидент как потенциально противоречащий либерийскому Закону о свободе информации.

28 сентября 2019 года, в Международный день права знать, открывая мероприятия в Объединенном методистском университете в Монровии, Уорнер заявил, что «при таком увеличении налога большинство людей столкнется с ограничением их права задавать вопросы соответствующим хранителям информации и возможностью делиться такой информацией в социальных сетях при выявлении коррупции».

Перевод: Диана Кадырбаева