[Все ссылки ведут на страницы на английском языке, если не указано иное.]

В марте прошлого года правительство Уганды присоединилось к мировой борьбе с COVID-19, приняв строгие меры по контролю за распространением эпидемии на территории страны.

В то время как население отчаянно ищет в интернете критически важные новости о регламентах по борьбе с коронавирусом, обменивается мнениями и местными сведениями, правительство утвердило ряд законов о криминализации обмена «ложной информацией» в сети. Среди них — Закон о неправомерном использовании компьютеров (2011 г.), который регулирует поток информации и её распространение в цифровых пространствах.

В стране, где власти контролируют СМИ и подавляют инакомыслие, криминализация дезинформации в период пандемии лишает население свободы слова и права на доступ к информации.

За несколько дней до президентских выборов 14 января 2020 года, под предлогом действующих ограничений по COVID-19, правительство организовало преследования оппозиционных политиков, в том числе ограничивая доступ к общественным собраниям и количество предвыборных митингов. За два дня до выборов правительство приказало интернет-провайдерам заблокировать все социальные сети.

В начале пандемии, 22 марта 2020 года, Комиссия Уганды по коммуникациям (UCC) опубликовала в прессе сообщение о распространении «ложной информации». Цель заявления — криминализация дезинформации.

Сообщение, опубликованное в Twitter с официального аккаунта UCC :

Public Advisory Notice on Circulation of Fake Information pic.twitter.com/z1Lv0h8VxN

— UCC (@UCC_Official) March 22, 2020

Коммюнике к сведению общественности о распространении ложной информации

[изображение]
UCC призывает общественность проявлять бдительность, чтобы не допустить распространения дезинформации. Чтобы напомнить о преступном характере таких действий, даются ссылки на правовые акты, предусматривающие наказание за распространение ложной информации.

В марте 2020 года UCC также направила письмо трём СМИ — BBS, NTV Uganda, и Spark TV, — обвинив их в распространении информации, которая «вызывает замешательство, искажает смысл и вводит в заблуждение, что может привести к отказу следовать указаниям государственных органов, компетентных в борьбе с коронавирусом».

Ситуация усугубляется нечёткими формулировками и размытой сферой применения законов, что позволяет государству трактовать их в свою пользу.

Критика действий правительства на фоне пандемии, обеспокоенность и недовольство в социальных сетях привели к увеличению числа арестов и попыток запугивания. Журналисты, правозащитники и блогеры подверглись преследованию за распространение «непроверенной информации» о вирусе.

В отчёте за 2020 год о состоянии свободы интернета в Африке [pdf] во время пандемии освещаются некоторые из этих случаев.

Адам Обек, бывший сотрудник мэрии Кампалы, был допрошен 13 апреля 2020 года по поводу «распространения ложной информации» о COVID-19. Он опубликовал сообщения в социальных сетях, в которых утверждалось, что первый смертельный случай от коронавируса в Уганде произошел в районе Кобоко. Это могло вызвать панику среди населения этой области и подорвать усилия правительства по борьбе с пандемией.

Также в апреле был арестован писатель и правозащитник Каквенза Рукирабашая, за его публичное сообщение в Facebook от 6 апреля 2020 года, в котором он критически отзывается о строгих мерах борьбы с COVID-19, введённых президентом Йовери Мусевени:

Мусевени, веди себя достойно, иначе тебе не понравятся последствия твоих извращённых указаний. Если в ближайшие месяцы страна начнёт голодать, даже не думай переложить вину на коронавирус, ты будешь в этом виноват, ты и невыносимые методы.

Согласно отчёту, опубликованному Freedom House в 2020 году, Каквенза Рукирабашая был обвинён в «совершении действий, которые могут привести к распространению вируса», что является нарушением статьи 171 (глава 120) Уголовного кодекса. Активист был освобождён под залог в размере 10 миллионов угандийских шиллингов (≈ 2700 долларов США).

11 декабря 2020 года в интервью в WhatsApp, Каквенца Рукирабашая сообщил Global Voices, что по его предположениям причиной ареста была его книга The Greedy Barbarian (вариант перевода: «Жадный варвар»), произведение в фантастическом жанре о коррупции на высоком уровне.

Самсон Касумба, телеведущий канала NBS TV, задержан 20 апреля 2020 года с последующим освобождением без предъявления официального обвинения. Власти не разглашают подробностей этого дела, но, как сообщает Freedom House, причиной является его журналистская работа и якобы «подрывная деятельность». Есть подозрение, что арест спровоцировали сообщения журналиста в Facebook о COVID-19, опубликованные за несколько дней до того. Однако отвечая на вопрос Global Voices в WhatsApp, Самсон Касумба выразил уверенность, что его арест не имеет отношения к публикациям в Facebook.

«Политика — превыше всего»

Связанные с COVID-19 аресты демонстрируют, что любая информация осуждающего характера в отношении действий государства Уганды по борьбе с кризисом может стать объектом юридических санкций.

Руководитель программы в организации по защите цифровых прав Chapter Four Uganda Антони Масака заявил, что действия UCC побуждают население к самоцензуре, а не к восприятию официальной информации, как «абсолютной истины».  Как он объяснил 14 декабря во время интервью в WhatApp с Global Voices, общественность, как следствие, неохотно высказывает свою точку зрения и не решается призывать лидеров к ответственности.

По словам юриста Киизы Эрон, специалиста по правам человека в Kiiza and Mugisha Advocates, политика для правительства — превыше всего. В своих сообщениях 11 декабря в WhatsApp он назвал меры по борьбе с COVID-19 «идеальным инструментом для криминализации инакомыслия». Также в его анализе подчеркивается нетерпимость государства к критике, которая проявляется в избирательном привлечении к уголовной ответственности в период пандемии COVID-19. Например, автор заметил, что такие действия направлены исключительно на представителей политической оппозиции, средства массовой информации и членов некоммерческих организаций:

Ruling party officials — who routinely break COVID-19 rules — do so with undisguised impunity.

Лидеры правящей партии регулярно нарушают связанные с COVID-19 ограничения, и делают это явно безнаказанно.

Власти не остановились на подавлении инакомыслия в сети: сотрудники правоохранительных органов атаковали журналистов и СМИ, которые пытались обнародовать информацию о COVID-19. Эти репрессивные действия привели к введению цензуры для информации о пандемии.

Например, 19 марта 2020 года директор Uganda Radio Network Джулиус Окунги попытался сфотографировать представителей правопорядка, закрывающих бар округа Китгум на севере Уганды в рамках карантина, за что он получил «пощёчины, удары кулаками и пинки» от сотрудников полиции. Его фотоаппарат был конфискован, а пострадавшего вынудили стереть фотографии. Несколько административных органов отказались регистрировать его жалобу по этому поводу.

Антони Масака из Chapter Four упомянул об аресте нескольких других журналистов: Тома Гвебаянги (New Vision), Альфреда Ньякуни (Radio Pacis) и Феликса Варома Окелло (Daily Monitor). Все они пострадали из-за своих репортажей о коронавирусе.

В то же время правительство широко использовало социальные сети, чтобы облегчить доступ к информации и повысить уровень осведомленности о вирусе. Министерство здравоохранения в основном использовало Twitter для публикаций последних новостей о пандемии.

По иронии судьбы, политические деятели [pdf] часто сами становятся авторами дезинформационных сообщений. Правительство играет ключевую роль в решении этой проблемы, благодаря опровержению ошибочной информации и четкому законодательству. Поскольку данные о вирусе постоянно меняются, общественное мнение может быстро привести к распространению ложной информации.

С самого начала пандемии доступ к информации в сети имеет жизненно важное значение для здоровья общества. Официальные ограничения, наложенные на информацию о COVID-19 и на доступ к платформам новостей, лишают население права на свободу слова и обмен мнениями в сети.

По мере появления новой информации о вирусе, население должно продолжать её изучать, научиться проверять, отличать правду и вымысел и распознавать вводящие в заблуждение сообщения. В рамках мер по сдерживанию вируса в Уганде, специалисты СМИ несут ответственность за освещение случаев нарушения цифровых прав.

Перевод: Юлия Эрвэ