Сайт выставки Material Evidence был лишь одним из нескольких десятков в прокремлёвской сети, обнаруженной Александером.

В предыдущих статьях для «Эха Рунета» Лоуренс Александер (Lawrence Alexander) разоблачил крупную сеть прокремлёвских сайтов и (совместно с Ариком Толером [анг]) подробно рассмотрел некоторые из этих ресурсов. В этом выпуске сетевой саги Александер последует за ведущей в реальную жизнь нитью от запутанной сети сайтов, распространяющих кремлёвскую повестку.

«Material Evidence» или «Вещественные доказательства» — один из немногих пропутинских интернет-проектов, связанных с российскими «фабриками троллей», который оставил значительный след в реальной жизни. Поэтому мы можем отследить его деятельность лучше, чем для других подобных схем. Дёрганье за оставленные Material Evidence ниточки раскрывает, что в попытках самопродвижения проект эксплуатировал и одурачил нескольких человек.

Material Evidence — передвижная выставка фотографий и артефактов, в основном относящихся к недавним событиям в Украине и Сирии. Выставка уделяла большое внимание жестоким столкновениям во время протестов Евромайдана [анг], особенно предполагаемым ультраправым участникам движения. Она дебютировала в Москве под названием «ВеЩдоки» [1, 2], где, по заявлениям, проводилась при поддержке Департамента культуры города Москвы и посольства Сирии в России. Затем экспозиция двинулась по Европе и США, где её обвинили [анг] в прокремлёвской пропаганде и «астротурфинге» как журналисты [анг], так и некоторые скептически настроенные посетители [анг]. По крайней мере один наблюдатель поставил под вопрос [анг] статистическую достоверность демонстрировавшихся инфографик.

Куратором тура Material Evidence на западе был человек по имени Бенджамин Хиллер — немецко-американский фотожурналист [анг] с более чем семилетним опытом, особенно в области стран MENA. «Эхо Рунета» связалось с Хиллером, чтобы узнать, как он стал представителем выставки.

В мае 2014 года, как Хиллер сказал «Эху Рунета», с ним связался Александр Житенев, который тогда действовал как «менеджер» проекта Material Evidence в Москве. Житенев искал «надлежащего куратора для повышения уровня выставки» — кого-то с признанным журналистским опытом. Через месяц, в июне (несмотря на некоторую сдержанность из-за позиции выставки по отношению к Сирии и Украине), Хиллер начал работу. Данные WHOIS показывают, что англоязычный сайт Material Evidence был зарегистрирован в то же самое время.

В более раннем интервью с Адрианом Ченом для New York Times Magazine Хиллер заявил, что деньги на тур выставки были найдены путём краудфандинга. Не найдя следов Material Evidence ни на одном из ведущих сайтов для краудфандинга, «Эхо Рунета» попросило его рассказать об этом подробнее.

«Когда я стал участником проекта, я спросил, как он финансируется. Они сказали мне, что путём краудфандинга и некоторых отдельных пожертвований от „предпринимателей среднего класса“. Вначале я поверил этому (наивно, знаю), — сказал Хиллер. — После выставки в Нью-Йорке у меня появились сомнения — и, насколько я знаю, никакого краудфандинга никогда не было. В этом отношении в Material Evidence мне солгали (как и во многих других случаях)».

По словам Хиллера, Житенев действовал как посредник между ним и «предпринимателями»; он также занимался общим управлением и выплачивал зарплату персоналу галереи. Неясно, однако, как Житенев попал в проект. По словам Хиллера, у него не было журналистского или художественного опыта, основной его доход поступал от клининговой компании в Москве (государственные данные, судя по всему, подтверждают это: существует компания «А-Сервис», зарегистрированная на имя Александра Житенева). Возникает вопрос: как он оказался управляющим фотовыставки?

Житенев заявил Хиллеру, что оказался в этой роли благодаря жене, чьи коллеги по «рекламному агентству» искали кандидата. «Эху Рунета» не удалось найти информацию, которая бы подтвердила данные заявления, а Житенев не ответил на нашу просьбу прокомментировать ситуацию.

С началом продвижения Material Evidence в Нью-Йорке осенью 2014 года — была проведена обширная рекламная кампания [анг] — начали появляться обвинения в политической предвзятости. В одной статье [укр] украинская певица и активистка Руслана указала на странное использование имени Светланы Захаровой, патриотичной русской балерины, в качестве администратора, зарегистрировавшего сайт Material Evidence. Вместе с этим был замечен email Никиты Подгорного — важная деталь, позволившая связать санкт-петербургское «Агентство интернет-исследований» и прокремлёвскую интернет-сеть в начале расследования «Эха Рунета».

В статье BuzzFeed [анг] от 12 октября 2014 года Хиллер выступил с сильным опровержением [анг], назвав обвинения «ложью». На вопрос о финансировании он ответил, придерживаясь старых заявления о краудфандинге. Material Evidence, по его словам, не имело никакой связи с Захаровой: их веб-дизайнер использовал это имя без их ведома и по неизвестным причинам. Хиллер даже предположил, что Material Evidence может прибегнуть к правовым действиям против дизайнера.

Был ли дизайнером Никита Подгорный? Хиллер утверждает, что с Подгорным никогда не контактировал. Более того, он заявляет, что «не имел связи с проектом в целом». Всё проходило через Житенева, который пообещал решить вопрос с сайтом. Но Хиллер говорит, что больше по этому поводу ничего не слышал.

Этот странный случай заставил Хиллера поставить под вопрос законность Material Evidence как независимого проекта. В ноябре 2014 года он потребовал личной встречи с неуловимыми спонсорами «предпринимателями». Но, согласившись, они так и не появились. «Разочарованный, я сидел в Москве (первый раз в России), всё больше чувствуя, что был использован как пешка в пророссийской игре», — сказал Хиллер.

Хиллер сказал, что окончательно покинул проект в феврале 2015 года.

График появления Material Evidence в Европе и США совпадает с периодами пиковой активности в более широкой сети прокремлёвских сайтов. Даты регистрации доменов показывают, что больше половины 84 сайтов, определённых на данный момент, были созданы в период между маем и августом 2014 года (как показывает интерактивный график распределения дат регистрации ниже).

Геополитический фокус Material Evidence — восстания и протесты в Украине и Сирии — также отражается многими сайтами в этой сети; это особо заметно для Syria Inform, Syria Union и Emaidan.

В начале существования «ВеЩдоки» (выставка Material Evidence в России), судя по всему, в значительной степени воспользовались спамом для самопродвижения. Зимой 2013 года, когда выставка открылась в Москве, на десятках российских форумов были опубликованы одинаковые сообщения (примеры: 1, 2, 3, 4 и 5) в попытке привлечь посетителей. Связанные профили в большинстве своём были фейками, созданными специально с этой целью, некоторые из них также распространяли прокремлёвские сообщения по другим темам. Кроме того, Сообщество «ВеЩдоков» в «ВКонтакте» управлялось аккаунтом, в целом занимавшимся продвижением компаний и маркетингом.

Теперь неработающий сайт «ВеЩдоков» указывал, что с организацией выставки помогли посольство Сирии в России и министерство информации Сирии. Цель проекта излагалась так:

Все россияне должны понимать, что происходит в Сирии и что заставляет российский МИД и лично Президента РФ прилагать огромные усилия на международной политической арене.

Инициатором организации Material Evidence изначально была представлена газета «Журналистская Правда»; некоторые источники [анг] заявляют, что выставка финансировалась «фабриками троллей» «Агентства интернет-исследований», о которых ранее писало «Эхо Рунета». Сайт издания http://jpgazeta.ru/ был частью той же сети, которая привела к нашему оригинальному расследованию, но его код в Google Analytics с тех пор был изменён. Его профиль в «ВКонтакте» и аккаунт в Twitter были, судя по всему, заблокированы за спам.

Теперь неактивный сайт выставки в России вещдоки.рф был создан в декабре 2013 года, предположительно, для дальнейшего продвижения проекта, но, судя по всему, контент на него так добавлен и не был. Имеющиеся данные показывают, что на одном с ним сервере содержались ещё четыре сайта (1 2 3). Один из них, nation-news.ru, появляется в широкой прокремлёвской сети. Ещё один — Material Auction, незаконченный «скелет» сайта с логотипом Material Evidence. Он был зарегистрирован на имя Хиллера незадолго до того, как он покинул проект в феврале 2015 года. В данных о домене [анг] также появляется адрес электронной почты benjhil@yandex.com. Но Хиллер отрицает, что знал что-либо об этом сайте или адресе от «Яндекса», называя их ещё одним примером того, как руководство проекта повело себя по отношению к нему нечестным образом.

«Я сожалею, что был частью пропутинского пропагандистского шоу, — сказал Хиллер «Эху Рунета». — [Material Evidence] попытался использовать меня и фотографов, которых я организовывал, как пешек в пропагандистской войне, и в некоторой степени преуспел».